”Damaskus” er en portrætbog af den ældste by i verden, som stadig er beboet. Det var en ønskemodel at portrættere med en god og lang historie. Yndefulde træk. Underfuld personlighed krydret med uimodståelig charme, så en flirt var uundgåelig. Sådan var Damaskus i 2008, da jeg som stipendiat opholdt mig på Det Danske Institut i en måned for at portrættere Damaskus og damacenserne. Modellens kvaliteter er voldsomt ændret, siden den ulykkelige borgerkrig startede i Syrien i 2011. I dag er modellen blevet vansiret og er ikke mere egnet som sådan.

Damaskus er hovedstad i Syrien. Den har i dag et indbyggertal på godt 4 millioner. Bogens billeder er langt overvejende fra den gamle bydel, medinaen. Her finder vi bymure, trange og labyrintagtige gader, som blev bygget af arabere så langt tilbage som i 800-tallet.

Damaskus er en historisk by. Den har mesopotansk civilisation, og den oprindelige befolkning bestod af folk fra den østlige semitiske race senere kendt som Aramæerne.

Damaskus’ storhedstid var under de umayyadiske kaliffer fra 661 til 750, hvor Bagdad blev hovedstad for det muslimske storrige.

Syrien er ikke nogen islamisk stat. Hovedparten af befolkningen er sunnimuslimer, men der er fortsat betydelige religiøse minoritetsgrupper som f.eks. kristne og de shiamuslimske alawier.

Forord

Jeg havde den store fornøjelse at være direktør for Det Danske Institut i Damaskus fra 2001 til 2005. Instituttet blev gæstet af et utal af danske forskere, studerende, billedkunstnere, fotografer, forfattere og journalister, der med ophold af varieret længde bidrog med hver deres input til et stimulerende samvær. Men uanset baggrund for den enkelte stipendiats ophold blev alle betaget af byen og dens indbyggere.

Det gælder også fotografen Knud Nielsen, der med sine fine og ofte nænsomme billeder dokumenterer byen som den blev oplevet af gæster før de politiske uroligheder brød ud i marts 2011 og som i løbet af efteråret udviklede sig til en regulær borgerkrig. Borgerkrigen raser fortsat i sommeren 2015 og en tredjedel af befolkninger er blevet internt fordrevne fra deres hjem som følge af krigen. Omkring en mio. trodser livet i flygtningelejre i nabolandene og mere end 200.000 civile har mistet livet.

Alle bestræbelser på at afslutte borgerkrigen er indtil videre endt uden resultat, og selvom der i ny og næ synes at foreligge muligheder for at finde en politisk løsning kæmper parterne i maj 2015 videre i dele af landet. Andre steder synes livet at fortsætte næsten uændret. Men alle syrere savner det liv og den verden af i går Knud Nielsens billeder dokumenterer eksisterede før alt gik af lave.

Vi er mange der har lært landet og dets befolkning at kende og som nærer samme håb som syrerne om, at borgerkrigen kan bringes til afslutning og et nyt og andet liv kan begynde vel vidende, at mange under borgerkrigen har mistet familiemedlemmer og har fået påført ar i sjælen, der kun vanskeligt heles.

Jørgen Bæk Simonsen